耳の役割は大雑把に言うと、①聴覚－音を聞く、②平衡－バランスをとる、という２つです。

外側より耳介、外耳道、鼓膜、中耳（腔）、内耳と呼ばれています。
耳介と外耳道は皆さんご存じでしょう。外耳道は長さ約３㎝しかなく、奥の方（内側）の半分は皮膚が薄く非常に敏感で、耳掃除などですぐに傷がついたり痛くなったりします。主に耳垢がたまるのは外側半分です。

　鼓膜は直径１㎝弱の膜で外耳道のつきあたりに位置します。音に応じて振動するので半透明で薄くできています。
鼓膜があるため、耳に水が入ってもこれ以上奥の方（中耳）には入ってゆきません。
鼓膜は膜ですので、これがへこんだり、癒着したりすると正常には振動せず、難聴を生じます。

　中耳には鼓膜の振動を伝える３つの小さな骨（耳小骨＝ツチ骨・キヌタ骨・アブミ骨＝人体の中で最も小さい骨）があります。
この耳小骨で伝えられた音の振動が最後に内耳（神経器官）に入っていき、電気信号に変換されて脳へと伝わっていきます。
中耳腔は粘膜で覆われており、耳管という管で鼻の奥（上咽頭あるいは鼻部咽頭腔といいます）と通じています。
この管は中耳腔の気圧の調整の役割をします。
炎症が外耳道で起これば「外耳道炎」、中耳では「中耳炎」と呼ばれます。なお「内耳炎」というのは稀にしか起こりません。

　内耳は、側頭骨という骨の内部に埋まっています。側頭骨の中に骨迷路という複雑な形の空間があり、そのなかに膜迷路という液体(リンパ液)を含んだ袋が存在します。蝸牛と前庭を構成しており、聴覚と平衡機能の役割を担っています。